吉田　峰人

　平成３０年５月に行われた関東予選において矢板中央高校は準決勝で、新人戦優勝し全国選抜大会の出場校である第１シード文星女子高校との対戦となった。関東大会出場のかかった一戦は５月１３日日曜日、柳田緑地公園ソフトボール場において、矢板中央の先攻で試合開始。

　１回表、文星の先発マウンドにはエースの長岡が上がる。１番大野はショートフライ、２番髙橋はフルカウントと粘りながらもショートゴロ、３番齋藤友はショートライナーに倒れ、三者凡退。
　１回裏、矢板中央の先発マウンドには荒巻が上がる。１番渡辺をセンターフライ、２番常盤をショートゴロ、３番大田原をショートフライに打ち取りこちらも三者凡退に抑える。

　２回表、矢板中央は先頭の４番元尾は初球をきれいに弾き返しレフト前ヒットで出塁。５番荒巻がライトフライに倒れた後、６番角がファースト前への犠打で２死２塁とするが、７番和気はライトフライに倒れ先制点のチャンスを逃してしまった。
　２回裏、文星の攻撃。先頭の４番関谷は一塁線を破る二塁打で出塁し、５番長岡のサード前への送りバントで１死３塁。６番藤田はストレートの四球で１死１、３塁、次の７番仲野の２球目で１塁走者の藤田は盗塁。中野は四球で１死満塁。しかしここは荒巻が踏ん張り、８番三浦を初球ショートフライ、９番齋藤を２ストライクと追い込んでの４球目をショートゴロに打ち取りピンチを脱した。

　３回表、矢板中央は先頭の８番福田はレフトフライ、９番鈴木はショートゴロ、１番大野はショートのエラーで出塁すると、瓦井監督はすかさず足で揺さぶりにかかる。次の２番髙橋のときに盗塁を仕掛けたが文星捕手藤田が２塁への矢のような２塁けん制の前に盗塁失敗、この回無得点。
　３回裏、文星は１番渡辺がショートゴロ、次の２番常盤はファーストゴロでボールを捕球した和気が難なく打者走者にタッチし２死…のはずが落球してしまい１死１塁。嫌な雰囲気が漂う。３番大田原がピッチャー右への絶妙なバントに荒巻が追い付けずセカンド方向へ転がる内野安打となり１死１、２塁。４番関谷はセンターフライに打ち取るが２死１、２塁で５番長岡はツーストライクからの右への打球が１塁線ファースト後方に落ちるテキサスヒットでサードーコーチャーの久喜監督の手がグルグル回り、２塁ランナー常盤は快速を飛ばして一気にホームへ。しかしワンバウンドで落ちたボールを矢板中央ショート髙橋がボールを捕球するとすぐさま体を素早く右回転させ矢のようなバックホーム、キャッチャー元尾はこのボールを掴むと懸命に回り込もうとする２塁ランナー常盤の左手にタッチし間一髪タッチアウトで先制点を阻止。ピンチを脱した。

　４回表、矢板中央の攻撃は先頭の２番髙橋はショートゴロ、３番齋藤友はセカンドゴロ、４番元尾はファーストゴロに倒れ、三者凡退。
　４回裏、文星の攻撃。６番藤田をライトフライ、７番仲野はフルカウントからジャストミーと、ライト前へ落ちるかというライナーに矢板中央ライト福田が判断よく地面すれすれで捕球し好プレーで２死、８番三浦はショートフライで三者凡退に打ち取った。

　５回表、矢板中央の攻撃。５番荒巻はセカンドゴロ、６番角はサードフライ、７番和気はサードゴロに倒れ三者凡退。
　５回裏、文星の攻撃。先頭の９番齋藤はサード前へのセーフティーバントが内野安打となり出塁。次の１番渡辺もファースト前へのバントが内野安打となり無死１、２塁。２番常盤のサード前への送りバントで１死２、３塁。次の３番大田原のピッチャー前へのゴロを荒巻は捕球ざまに素早くバックホームで３塁ランナーの齋藤をホームでタッチアウトにし２死１、３塁。４番関谷をサードゴロに打ち取り、ピンチを脱した。

　６回表、矢板中央の攻撃は先頭の８番福田がセンターオーバーの二塁打で出塁、チャンスを迎える。矢板中央サイドとしては先制点がどうしても欲しいこの大事な場面で、瓦井監督は９番鈴木に替えて代打菅野を投入。菅野は２球でツーストライクに簡単に追い込まれるがその後粘って５球目の外角いっぱいに投じられた厳しいボールに食らい付き、執念で上手くバットコントロールで打球を殺してファースト前へ転がす犠打で、１死３塁と形を作り、監督の期待に見事に応える。その執念が伝わったのか、続く１番大野はこれまたツーストライクと追い込まれながらも３球目をしぶとくセンター前に落とすタイムリーヒットを放ち、矢板中央がついに先制。なおも１死１塁で瓦井監督は機動力で揺さぶりにかかるがまたも文星キャッチャー藤田の矢のような２塁けん制の前に盗塁失敗。２番髙橋はファーストゴロに倒れスリーアウト。しかし待望の先制点が矢板中央に入った。
　６回裏、矢板中央サイドは代打の菅野に替わり、レフトに鈴木が再出場。文星の攻撃は５番長岡がショートゴロの後、６番藤田はセンター前ヒットで出塁。７番仲野はツーストライクに追い込まれながらも３球目を弾き返す。打球はぐんぐん伸び、一瞬前進しかかったセンターの齋藤友が懸命にバックするも届かず右中間を破る二塁打で１死２、３塁。ここで矢板中央サイドは荒巻から福田をリリーフに送る。その福田の４球目を８番三浦はセカンド方向へジャストミート、上手く捕球できればバックホームが間に合うタイミングでは合ったが打球の勢いが勝り大野がホームでアウトを取れず、１塁でアウトにし１対１の同点。２死３塁で９番齋藤をサードゴロに打ち取りスリーアウト、逆転は阻止した。


　７回表、矢板中央の攻撃。先頭の３番齋藤友が強い当たりではあったが不運にもセカンド正面のゴロとなり１死、４番元尾もセンターへの良い当たりであったが伸びすぎてセンターライナー、５番荒巻は三振に倒れ、三者凡退。
　７回裏の文星の攻撃、先頭の１番渡辺はセカンドフライ、２番常盤はショートフライ、３番大田原はセンター前ヒットで出塁するが、４番関谷をレフトフライに打ち取り無得点。試合は１対１のまま、無死２塁からスタートのタイブレーカーに突入した。

　８回表の矢板中央の攻撃、荒巻が２塁ランナーに入る。６番角のファーストへの絶妙な送りバントが内野安打となり、無死１、３塁。７番和気の６球目に１塁ランナーの角は２塁盗塁し、無死２、３塁。和気はセカンドフライに倒れるが、８番福田はフルカウントからの６球目を綺麗にセンターに弾き返すタイムリーヒットで矢板中央は再び２対１と勝ち越し、なおも１死１、３塁。９番鈴木の初球で１塁ランナーの福田は２塁盗塁し、１死２、３塁。矢板中央サイドとしては追加点が欲しい場面であったが、ここから文星のエース長岡の速球が冴える。右方向を意識した鈴木であったが、その心理を読んだマウンド上の長岡はカウント２－２からの５球目のインコースの速球で完全に裏をかき、逆を突かれた鈴木は手が出ず見逃し三振。１番大野も上手く叩き付けるバッティングを見せ、センター前に抜けようかというゴロであったが文星ショート関谷が上手く捕球しすぐさま１塁へ矢のような送球、懸命に走る打者走者の大野も僅かに及ばずアウトとなり、１点は勝ち越したものの長岡の気迫の投球の前に惜しくも２点差に出来なかった。

　それがタイブレーカーの険しさなのか、その後の試合の流れに影響してしまったかもしれない。

　８回裏の文星の攻撃。２塁ランナーに関谷が入り、５番長岡が打席に入る。長岡は１ボールからの２球目をピッチャー左への絶妙なプッシュバント。福田は懸命に部ラブを出すも僅かに捕球できず、ショート髙橋もサードベースにカバーに入った逆を突かれ、打球はセンターに転がるタイムリーヒットとなり２対２の同点。これで勢い付いた文星サイドは６番藤田が３球目をレフト前ヒットで無死１、２塁。さらに先ほど二塁打の７番仲野には右中間へのヒットを打たれ、福田に替わりライトに入った荒巻はこの打球に上手く回りこんでなんとかワンバウンドで追い付いたが、捕球したときには２塁ランナーの長岡はすでに３塁を回っており、荒巻の懸命のバックホームも及ばず、長岡は生還しサヨナラで試合終了。

　延長タイブレーカーまで及ぶ戦いであったが矢板中央は２対３で敗れ、目前まで迫った３年ぶりの関東大会出場を惜しくも逃してしまった。
　しかし何度もピンチを迎えながらも得点を許さない再三の我慢の守備力と持ち前の機動力、そして２ストライクと追い込まれながらの２度のセンター返しによる勝ち越しタイムリーでしぶとく相手の焦りを誘い、新人戦優勝の文星を苦しめた矢板中央サイドは４月の春季県北大会の大田原女子戦に続いての強豪相手に堂々たる引き締まった試合巧者ぶりで、今後のインターハイ予選に向けさらなる手応えを掴んだのである。