吉田　峰人

　平成２６年度の関東大会栃木県予選は、矢板中央高校の初戦からいきなりシードの大田原女子高校との対戦。
　平成２５年秋に行われた新人戦の２回戦においてこの両チームは対戦し、ともに無得点の引きしまった試合展開の中、矢板中央は６回裏に１点をもぎ取られ０対１で敗れている。矢板中央サイドは「みんなが心を一つにして、なんとしてもシード校を倒すんだ」と新人戦のリベンジに燃えていた。

　試合は５月１０日土曜日午前９時、柳田緑地公園において、矢板中央の先攻で試合開始。

　１回表、大田原女子の先発マウンドには落合が入る。アウトコース一杯に決めてくる速球に加え、チェンジアップを混ぜてくる投手だ。
　その落合の立ち上がりを攻め立てる。
　先頭打者田野が粘って落合の７球目をとらえ、左中間への二塁打で出塁。次の２番森は初球を３塁前への絶妙なバント。これを大田原女子のサード渡辺美がボールを取りそこない、１、３塁オールセーフ、無死１、３塁。次の３番佐藤に間髪を入れずに初球をセーフティーバントするが、３塁ランナー田野はホームへ帰れず１死２、３塁。４番柿沼の打席のところでスクイズを試みるが外角のボールに空振り、飛び出した３塁ランナー田野は三本間に挟まれ、あわてて３塁に帰ろうと試みるがキャッチャー木村からの送球の前に３塁ベースで惜しくもタッチアウト。２死２塁と変わる。柿沼はファーストゴロで３アウトとなり、無死１、３塁のチャンスを生かすことができなかった。
１回裏、矢板中央の先発マウンドには室井が入る。素晴らしい立ち上がりを見せ、１番人見をセカンドフライ、２番渡辺美をショートフライ、３番吉宮をセンターライナーに打ち取る。

　２回表、矢板中央は先頭の５番長谷川はセカンドフライ、６番山口栞はアウトコースの球を空振り三振で２死ランナーなし。ここで３人で切りたいところだが次の７番山口翔のサードゴロへの打球を大田原女子のサード渡辺美がショートの方へ弾いてしまうミスで２死１塁。３人で切れなかった大田原女子の不安をよそに、８番中沢は左中間への当たり。一瞬センターフライかと思ったがキャッチャー方向への強風にあおられボールは懸命に走る大田原女子のセンター渡辺紗の手前にしぶとく落とす２塁打で２死２、３塁。ここで９番鏑木。２ストライクに追い込まれながらも７球しぶとく粘り、落合の投じた８球目をライトへはじき返す。鏑木の全力疾走が目に入り焦ったのか、大田原女子のライト都築はファーストへの送球が低くなる。鏑木のヘッドスライディングの前にファースト渋井はボールを取り損ね、ホームの方向にボールは転がる。サードコーチャーの小林監督はこの一瞬の相手守備のほころびを逃さず２塁ランナーの中沢を一気にホームへ。大田原女子のファースト渋井は転がったボールを取って懸命のバックホーム、しかし渋井からの送球がキャッチャー木村のミットに収まる前に中沢はスピードを落とさず本塁へのスライディングを終え、すでに生還していた。続く１番田野はショートフライに倒れたが、２アウトランナーなしからの大きな２点が矢板中央に入った。

　２回裏、大田原女子も反撃。先頭の４番益子がショートへのフライ、しかし強風にあおられショート鏑木は戻ってくる打球の処理を誤り落球、無死１塁。続く５番落合のピッチャー前への送りバントで１死２塁。６番木村はショートフライで２死２塁。ここで矢板中央の小林監督は次の７番渋井の長打力を警戒し、タイムを取りマウンドへ。「渋井は歩かせていい」の指示で、ボールからの入りで様子を見る…はずだったが初球ストライクで混乱が起こる。渋井は室井の３球目をセンター前に弾き返すヒット。これには打った瞬間「ああ、１点入ったか」と思った観衆も多かったはず。しかしなぜか２塁ランナー益子はホームを狙わず、２死１、３塁。取られたはずの１点が入らなかったことで、矢板中央のマウンド上の室井は気が楽になったのか、次の８番渡辺紗を気迫の投球を見せて３球三振でピンチを切り抜けた。

　３回表、矢板中央は先頭の２番森がセンターフライ、１死ランナーなし。３番佐藤は１塁へのゴロ、しかしファーストの渋井は佐藤の俊足に慌て、ボールを取り損ねるエラー。続く４番柿沼はライトへの素晴らしい当たりを放ったが打球が良すぎてライト頃、２死２塁と追加点のチャンス。しかし５番長谷川は三振に倒れ、追加得点にはならなかった。
　３回裏、大田原女子は先頭の９番都築は空振り三振、１番人見は俊足を生かしてサードへの際どい内野安打、２番渡辺美はファーストゴロで２死２塁。３番吉宮をセカンドフライに打ち取り、チェンジ。
４回表、矢板中央は６番山口栞が三振、７番山口翔も三振、８番中沢もショートゴロで３者凡退。落合を立ち直らせてしまった。

　４回裏、大田原女子は先頭の益子が１塁線への打球をライトの森がうまく入ってボールを捕りナイスプレー、ライトフライで１アウト。続く５番落合をショートゴロ、６番木村をショートフライに打ち取りこちらも３者凡退。森の好フィールディングが室井を救った。
　５回表、矢板中央は先頭の９番鏑木は小技を使うがピッチャーへのゴロで１アウト。続く１番田野はショートライナー、２番森はショートゴロで３者凡退。
　５回裏、大田原女子は先頭打者の７番渋井がカウント１－１からの室井の３球目をジャストミート。一瞬センターライナーかと思われたがボールはぐんと伸びて田野の頭上を越す３塁打で無死３塁。ここは大田原女子としては願ってもないチャンス。確実に１点と返しに来るはず。矢板中央サイドは当然前進守備シフトを敷く。大田原女子の鈴木監督はここを勝負どころとみて８番渡辺紗の打席に神田を代打に送り出す。しかし今日の室井は気迫がみなぎっていた。カウント２－２からの室井の投じた球に力負けし、ショートゴロ。しかも３塁ランナー渋井もホームへ突っ込む。ショート鏑木はこの打球を難なく捕球し、難なくバックホーム。ボールを受けたキャッチャーの山口翔は余裕を持って構え、周り込もうとする渋井の左手にタッチし本塁で刺した。１死１塁と状況が変わった。続く９番都築をセンターライナー、１番人見を３球三振に打ち取り大きなピンチを切り抜けた。

　６回表、矢板中央はすっかり立ち直った大田原女子の落合の前に３番佐藤がライトフライ、４番柿沼は三振、５番長谷川はレフトフライに倒れ、３者凡退。
　６回裏、大田原女子は先頭の２番渡辺美に初球をデッドボールで歩かせる。３番吉宮をレフトフライ、４番益子をショートフライに打ち取り２死１塁。５番落合は１塁線への当たり、とれる打球であったがライトの森はボールが低かったために上手く周り込んだがボールを弾いてしまい、２塁打として２死２、３塁。続く６番木村を歩かせ、２死満塁。ここで打席に入るのは最も怖い７番の渋井。要警戒の選手だ。初球、室井はボールから入る。２球目はストレートが外角に決まり、カウント１－１。３球目のストレート、投げた瞬間「やばい」と思ったが、渋井は手が出なかったのかそれともコースの読みが違ったのか、甘いと思われた球を見送り２ストライク１ボール。２球続けてのストライクに矢板中央サイド選手たち父兄たちの一体となった声援が一段とボリュームアップし波に乗り、大田原女子サイドを嫌な雰囲気にのみ込む。そして渋井も追い込まれたことで焦ったのか、４球目の外へ球２個分外したボール球に渋井は手を出して空振り三振。５回に続いての大ピンチを室井の気迫と周りの声援の後押しで切り抜け、笑顔で選手たちは意気揚々とベンチに帰ってきた(上の貼り付け写真参照)。
　７回表、矢板中央は先頭の６番山口栞が三振、７番山口翔も三振、中沢はサードゴロに打ち取られ３者凡退…のはずが大田原女子のサード渡辺美の打球の処理が一瞬遅れ、ファーストへ送球するが間に合わず内野安打。次の９番鏑木は三振でチェンジとなるが、３人で打ち取れなかったことでなかなか試合の流れがつかめない。
　７回裏、大田原女子の先頭の８番渡辺紗は三振、次の９番都築はサードゴロ。２アウト、でも最後まで気持ちは切れなかった。１番人見はカウント１－２からの４球目をセーフティーバントで転がすがピッチャー室井の前に転がり、室井は難なく１塁へ送球してファースト柿沼がこのウィニングボールをガッチリつかんで試合終了。２対０でシードの大田原女子から勝利を挙げた。

　勝った瞬間、ウィニングボールをつかんだ柿沼は室井のところへ駆け寄り、キャッチャー山口翔、そして内野陣が室井を中心に歓喜の輪を作り、喜びを爆発させた。何度もピンチはあったが、最後の最後まで試合の流れを相手に一度も渡さなかったことが大きな勝因。試合時間１時間１７分の引きしまった試合であった。
　ちょうど１年前に一つ学年上のチームがさくら清修高校に１対２で敗れてまさかの悔しいシード落ちを経験してから丸一年、敗れたときと同じグラウンドで今度は後輩たちが大田原女子高校戦に次いで２回戦の小山城南高校戦も１９対１で勝利し、準決勝に進出。シードの奪還に成功したのである。