吉田　峰人

　春季栃木県大会において準決勝まで進出した矢板中央は第９８回夏の選手権栃木大会でシード権を獲得、２回戦の足利工業大附属高校戦を５対３で勝利し、３回戦に進出した。次なる対戦相手は佐野日大高校。２年前の平成２６(2014)年春の選抜甲子園でベスト４まで進出し、今大会も140キロ近い球速を誇る左右の投手陣３人に加え俊足１番打者と勝負強い中軸打者を擁し優勝候補の一角にあげられる強豪。
その佐野日大対矢板中央の試合は７月18日月曜日11時45分、矢板中央の先攻で試合開始。
　１回表、佐野日大の先発マウンドにはエースナンバーの伊藤が入る。先頭の江尻はセンターライナー、２番野中は粘ってフルカウントから良い辺りのショートゴロ、３番吉田はライトへのファールフライで三者凡退。
　１回裏、矢板中央の先発マウンドにはエースナンバーの鈴木が入る。その立ち上がりを佐野日大打線が襲いかかる。先頭の１番ショート五十幡はフルカウントからワンバウンドが高く跳ねてピッチャーのグラブを弾き、センターへ抜けようかという当たり。セカンド渡辺がボールを捕球するが１塁へは投げられず内野安打。２番セカンド吉川はバント失敗で２ストライクと追い込んだ３球目の外への変化球を泳ぎながらも三遊間の当たり。サード齋藤は飛びつくがグラブを弾いてセカンドベース方向へ転がる。カバーに入ったショート吉田がボールを抑えるが何処にも投げられず無死１、２塁。ピンチが広がる。３番センター中山和はサード前への送りバントで１死２、３塁。４番レフト中山貴はカウント１ボール２ストライクからの４球目をセンターへの鋭い当たり。３塁ランナーに続いて２塁ランナーも一気にホームを狙う。しかし矢板中央のセンター野中が懸命のバックホームがワンバウンドでキャッチャー加藤のミットに収まり、懸命に回り込もうとするランナーにタッチして本塁封殺。しかし１点が入ってしまった。２死１塁で５番ライト石山を迎えたがここは鈴木が三球三振に打ち取り１点に抑えた。

　２回表の矢板中央の攻撃。先頭の４番加藤は初球をレフト前にクリーンヒット。しかし続く５番小室がセカンドへの併殺打、６番齋藤は見逃し三振で３人で攻撃終了。
　２回裏、佐野日大の攻撃。先頭の６番ファースト戸泉はセンターへの当たりを放つが矢板中央の野中が右中間へ上手く回り込んでランニングキャッチ。７番キャッチャー須藤はレフトへの大きな当たりだがあと一伸びが足りずレフトフライ。８番ピッチャー伊藤はフルカウントからの変化球で空振りに抑え三者凡退。

　３回表、矢板中央の攻撃。先頭の７番ライト大島はセカンドフライ、８番ピッチャー鈴木と９番セカンド渡辺は連続三振に倒れ三者凡退。
　３回裏、佐野日大の攻撃。先頭の９番サード中根をファーストフライ、１番五十幡はセカンドへの弱い当たり。しかし打球が詰まった分矢板中央のセカンドがボールを捕球しファースト小室にトスしたときにはすでに１塁を駆け抜けセーフ、２打席連続の内野安打で出塁し１死１塁。２番吉川の２球目に１塁ランナー五十幡は盗塁を決め１死２塁のピンチ。追加点を奪われるとその後が厳しい展開になりかけたが矢板中央のピッチャー鈴木が踏ん張り、２番吉川を空振り三振、３番中山和はレフトライナーに抑えピンチを脱した。１回裏の攻撃を最少失点で切り抜け、この３回裏も追加点を与えなかった粘り強い守備により、矢板中央の各選手たちは徐々に試合のリズムをつかんできたように見えた。試合の流れが少し傾いたのかもしれない。

　４回表、矢板中央の攻撃。先頭の１番江尻は３塁線を破る二塁打、続く２番野中は初球を意表を突いたセーフティバント。これが３塁線に上手く転がり、佐野日大のピッチャー伊藤はボールを捕球し素早くファーストへ送球するが１塁ベースにヘッドスライディングした野中の手が一瞬早く触って無死１、３塁。続く３番吉田はカウント２－２と追い込まれながらも伊藤の投じた５球目の外への変化球を三遊間への深い当たり。佐野日大のショート五十幡がゴロを捕球し１塁へ送球するがその送球が高くそれてしまい、ファールグラウンドへ。この悪送球の間に３塁ランナーの江尻がホームインし１対１の同点、さらに野中は３塁、打者走者の吉田は２塁へ進塁し無死２、３塁と逆転のチャンスとなる。ここで佐野日大サイドはピッチャーを伊藤から左腕江田にスイッチする。４番加藤は江田にカウント１ボール２ストライクと追い込まれながらも外への変化球をレフトへ大きなフライ。レフト中山貴がキャッチし１死となるが、タッチアップから３塁ランナーの野中が生還し、矢板中央は２対１と逆転。
　なおも１死２塁のチャンスだが５番小室はセカンドゴロ、６番齋藤は良い当たりだがサードライナーに倒れ追加点ならず。しかし試合をひっくり返した。
　４回裏、先頭の４番中山貴は３塁線への当たり。矢板中央のサードは回り込んでボールを捕球しようとするがボールを弾いてしまう。あわてて弾いたボールを拾い１塁へ送球するが間に合わず無死１塁。５番石山は弱い当たりのショートゴロでゲッツーは取れず１死２塁。６番戸泉は３塁線へのゴロ。難しいバウンドであったがサード齋藤が上手く体を預けてボールを捕球し、１塁への送球はハーフバウンドとなったかファースト小室が上手く取って２死。７番須藤もセンターフライに抑え無得点に抑えた。５回表、矢板中央の攻撃。先頭の７番大島は死球で出塁。無死１塁から８番鈴木に替えて代打中根を起用。中根はカウント１ボール２ストライクと追い込まれながらも変化球を上手くとらえてショートの頭上を越すレフト前ヒットで無死１、２塁。９番渡辺はファースト前への送りバントで１死２、３塁。しかし１番江尻は浅いレフトライナー、２番野中は浅い当たりのショートゴロで１塁へ全力疾走するが足がわずかに間に合わず倒れて無得点。

　５回裏、矢板中央のマウンドには２番手生井が上がる。生井は先頭の８番江田をショートゴロ、９番中根をサードへの内野安打で出塁させるが１番五十幡をショートフライ、２番吉川をセンターフライに抑えて無得点。

　６回表、矢板中央の攻撃は３番吉田がライトフライ、４番加藤は空振り三振、５番小室はセンター前ヒットで出塁、６番齋藤もピッチャー返しのセンター前ヒットで２死１、２塁。しかし７番大島はショートゴロに倒れこの回も無得点。チャンスがありながらあと１本が出ない。
　６回裏、矢板中央はサードを齋藤に替えて黒金を起用する。先頭の３番中山和をレフトフライ、４番中山貴はセンター前ヒットで出塁するが５番石山は詰まった当たりのサードゴロ、６番戸泉も初球でサードゴロに抑え無得点。

　７回表、矢板中央の攻撃。先頭の８番生井をショートゴロ、９番渡辺はカウント１ボール２ストライクからの４回目の絶妙なコースに決まるボール。三振に打ち取ったはずのボールを渡辺はちょこんとバットに当て、これがファーストの頭上を越えて１塁線ギリギリにライトの前に落ちるヒットで１死１塁。１番江尻はフルカウントから三遊間を破るヒットで１死１、２塁。２番野中は上手く流してサードの頭上を越しレフト前にワンバウンドで落ちるヒットで１死満塁。ここでタイムを取り、内野陣が集まり一呼吸を入れる。恐らくゲッツーを狙うかバックホームでアウトを取るかの確認をしたのであろう。佐野日大としては１点もやれず、矢板中央としてはどうしても追加点が欲しいところ。打席に入るのは３番の吉田。吉田は２球目の外への変化球をとらえてセンターへ打ち上げる。センター中山和は右中間に回り込んでボールをつかみ２死とするが、回り込んでのランニングキャッチのためセカンドにボールを返すのが精一杯。しかし３塁ランナー渡辺のホームインのみならず、２塁ランナーの江尻もタッチアップから３塁に進塁させてしまった。ちょっとの隙ではあったがこの江尻の好走塁がさらに貴重な追加点を生むことになる。２死１、３塁から４番加藤への１ストライクからの２球目、ピッチャー江田がセットポジションに入り、投球動作に入ったところで１塁ランナーの野中はスタートを切る。ピッチャーはすかさず１塁に牽制球を入れ、ボールを受けたファースト戸泉は「しめた」とばかりに捕球後すぐセカンドに送球し、１塁ランナーの野中を挟む。しかしセカンドベースでショート五十幡がボールを受けた瞬間を矢板中央サードランナー江尻は見逃さなかった。１塁ランナー野中がスピードを緩めた瞬間に江尻はタイミング良くスタートを切り、五十幡は一瞬ホームを見たが江尻の足では投げても間に合わないと見たのかバックホームできず、江尻はそのままホームイン。五十幡はファースト戸泉に送球し、戸泉が１塁ランナーの野中にタッチしスリーアウトとなったが、足で相手に揺さぶりをかけたい黒田監督の戦術と意図を選手たちがよく理解し、この大きな舞台で実行してみせた江尻、野中のアイコンタクトによる奇抜な足攻め野球で矢板中央はさらに大きな大きな追加点となる４点目をもぎ取り、４対１とリードを３点に広げた。

　７回裏、佐野日大の攻撃。先頭の７番須藤を初球の変化球をショートゴロ。難しいバウンドのゴロをショート吉田は軽快にさばいて１塁に送球し１死。８番江田はセカンドの左を襲うセンターへ抜けようかという当たり。しかしセカンド渡辺がこの深いゴロを追い付き、すぐさま体勢を整える暇なく１塁へ送球。ふわりとした送球であったがファースト小室が懸命に前に体を伸ばしてこの送球を抑え間一髪アウトで２死。９番中根も良い当たりだがショート正面のライナーに抑え三者凡退。マウンド上の生井を内野陣が守り立てる。

　８回表、佐野日大のマウンドにはレフトの左腕中山貴が上がり、ピッチャーの江田に替わりライトに小島が入り、石山はライトからレフトに回った。４番加藤をファーストゴロ、５番小室をショートゴロ、６番黒金を空振り三振に打ち取り三者凡退。
　８回裏、佐野日大の攻撃。１番五十幡は初球をセカンド後方に打ち上げる。センター野中とセカンド渡辺の間に落ちそうな当たりをセカンド渡辺が背走し、上手くランニングキャッチし１死。２番吉川を変化球で見逃し三振、３番中山和を初球でピッチャーゴロに打ち取り三者凡退。

　９回表、矢板中央の攻撃。先頭の７番大島をセカンドゴロ、８番生井に替わり代打に入った石山をセンターフライ、９番渡辺をライトフライに打ち取り三者凡退。
　９回裏、石山に替わり矢板中央のマウンドには和久が上がる。佐野日大の攻撃は４番中山貴から。和久は中山貴を初球ライトフライに打ち取るが、このまま簡単には終わらないのが野球の怖さ。１死から５番石山は初球をレフトスタンドへホームラン、６番戸泉も初球のボール気味の直球をこれまたレフトスタンドへホームラン、たった２球であっという間に１点差に詰め寄られてしまう。続く７番須藤はショートゴロで２死とするが、８番小島はライト前ヒット、同点のランナーが出たところで矢板中央サイドはピッチャーを和久から４人目の印南に替える。一方、佐野日大サイドも９番打者を中根に替えて代打並木を送る。並木は３ボール１ストライクからの５球目をレフト前に弾き返し２死１、２塁。ピンチが広がったところで佐野日大の続く打者は内野安打２本の俊足１番打者五十幡。長打が出れば逆転サヨナラという場面で俊足巧打の嫌な打者を迎えたが、マウンド上の印南は動じず気迫の投球で立ち向かう。カウント２－２と追い込んでから印南が投じた渾身の外いっぱいの直球に五十幡は手が出ず、球審の右手が上がって見逃し三振に打ち取り試合終了。この瞬間、マウンド上でグラブをポンと右手ではたきガッツポーズした印南の姿がこの試合の厳しさを物語っていた。堅守からリズムをつくり、２ストライクからの勝負強い打撃とここ一番での走塁が際立ち、両チームが持ち味を十分に出し切りどちらが勝ってもおかしくない紙一重の好試合を制した矢板中央が４対３で粘る強豪佐野日大を振り切り、ベスト８進出を果たしたのである。