吉田　峰人

　平成21年度の秋季高校野球栃木県大会は、矢板中央高校は初戦は茂木高校に９対２で逆転勝ちをおさめると、２回戦はシード真岡高校に勝ち越しては追いつかれる苦しい展開だったが９回裏に２死満塁から６番須藤のタイムリーでサヨナラ勝ち、３回戦の小山北桜高校戦では８対０の７回コールド、準々決勝の大田原高校戦も11対１で６回コールドで勝ち、ベスト４進出。準決勝は春、夏の栃木県大会で連覇をしている優勝候補の作新学院高校。総合力では県内ナンバーワンを誇る作新を相手に、どこまで食い下がれるかが勝負のポイントと見られていた。しかし、この準決勝を目前に野球部のメンバー数人が新型インフルエンザにかかるアクシデント…主戦投手の一角とレフト、ファーストが欠けてしまった。レフトに細井、ファーストに高根沢を起用し、ピッチャーは１年生の福田龍太の右腕にかけるしかない。しかも、キャッチャー須藤は前日まで風邪を拗らせてしまい本調子とは程遠い状態…そんな非常事態のなか、準決勝を迎えた。正直「３点差以内の負けなら御の字か」と思っていた。
　しかし、そんな中でも堂々たる試合が出来てしまうのが今年のチームの強みである。
　野球部の底知れぬ可能性を見せてくれた試合になった。
　準決勝は10月３日９時半、矢板中央の先攻で試合開始。
　１回表、守備につく作新のマウンドにはエース原が上がる。130台半ばのストレートと外へ逃げるスライダーを武器にするピッチャーだ。その原から、２死から３番福田真がレフト前で出塁するが、続く４番福田龍がショートフライに倒れ、無得点。
　１回裏、守備につく矢板中央のマウンドには福田龍が上がる。１番は夏の甲子園を経験しているショート小曽根。いきなり厳しい対戦かと思われたが、福田龍はその小曽根を簡単にツーストライクと追い込む。そして５球目にセカンドゴロに打ち取り、続く２番岡崎、３番海老根を三者凡退に切って取る。
２回表、裏は両チーム三者凡退に終わる。
　３回表の矢板中央の攻撃も８番高根沢、９番永藤が倒れ、ツーアウト。この回も無得点か…と思われたが、ここから意地を見せる。１番福田純が原の投げた４球目をきれいにセンター前に弾き返すと、続く２番小川も初球をサードの頭を越えるレフト前ヒットで続き、２死ながら１、２塁のチャンス。ここで３番福田真がバッターボックスに入る。福田真はカウント１－３とうまく作り、原の投じた５球目のストレートを上手く弾き返し、セカンドの頭上をライナーで越すヒット！打球が速く３塁コーチャーの判断が難しいところであるが、３塁コーチャーの臼井は迷わずグルグル大きく手を回し、２塁ランナーの福田純は一気にホームへ…作新のライト海老根も上手く回り込みボールを捕球後素早くファースト飯野へ中継しキャッチャー山川へバックホームし、クロスプレーになったが福田純の左手が早くホームベースに触り生還、この３連打で矢板中央が１点をもぎ取る。
　３回裏の作新の攻撃は先頭打者の７番中山がセンター前で出塁し、８番原が送り１死２塁のピンチ。しかし福田龍が後続をライトライナー、サードフライに打ち取り、ピンチを脱出。
　４回表の矢板中央の攻撃は１死から６番栗林のレフト前、７番細井のセカンド頭上を越すヒットで栗林は一気に３塁へ。１死からの連打で１、３塁のチャンス。次の８番高根沢のときに細井は盗塁を決め、１死２、３塁。ここでスクイズが予想されたが、８番高根沢は２球目を引っ掛けてファーストゴロ。続く９番永藤もセカンドゴロに倒れ、追加点の大チャンスを逃す。
すると４回裏、先頭の２番岡崎が四球で出塁すると、続く３番海老根のときに盗塁で無死２塁。海老根は三振に打ち取るが４番山川のファーストゴロの間に岡崎は３塁へ。５番飯野の四球で２死１、３塁。続く６番佐藤への４球目に作新はディレードのダブルスチールを仕掛けてきた。しかし須藤はこの作戦を見破り、３塁ランナーをけん制。飛び出した３塁ランナー岡崎を三本間に挟み、福田純、ホームベースのカバーに入った福田龍に渡り最後は福田龍が岡崎をホーム手前でタッチアウトにした。
　５回表は１死から２番小川がライト前で出塁するが、続く福田真のときに盗塁失敗、結局三者凡退。
　５回裏、作新は１死から７番中山が死球で出塁、８番原の送りバントで２死２塁とするが、９番板崎をライトライナーに打ち取り、ピンチを脱した。
　６回表、この回先頭の４番福田龍がセンター前、５番須藤の送りバントはピッチャー真正面となり福田龍は２塁フォースアウト、しかし作新のショートの１塁悪送球で須藤は２塁に達し、結局１死２塁とバントで送った形となった。しかし、この相手にもらったチャンスも後続がレフトフライ、センターフライに倒れ無得点。
　６回裏、先頭の小曽根が四球で出塁し、福田龍のボークで無死２塁のピンチ。「まずい…同点にされるかも」と思ったが、後続を抑えてこの回も無失点で切り抜ける。
　７回表は矢板中央は三者凡退。
　７回裏、１死から６番佐藤が四球で出塁、続く中山のセカンドゴロの間に２塁へ進塁し２死２塁のピンチ。しかし福田が８番原をキャッチャーフライに打ち取りピンチを脱する。
　８回表も１死から３番福田真がレフト前ヒットで出塁するも、この回も無得点。どうもヒットは出るものの、作新のエース原の切れの良いスライダーに手こずり、なかなか追加点のあと１本が出ない。
　すると８回裏、作新は先頭の９番板崎がセンター前で出塁し、続く１番小曽根のときに盗塁を決め、また無死２塁のピンチ。しかし矢板中央の福田龍も作新の原に負けていない。１番小曽根をセカンドフライ、２番岡崎をサードフライ、３番海老根を三振に打ち取り、この回もピンチを脱した。ここ一番で信じられない集中力、とても昨年まで中学生とは思えない強い心臓だ。並みのピッチャーであればとっくに逆転されていたであろう。しかし福田龍は違った。ピンチであっても球速は全く衰えを見せない。しかも８回にきてこのピンチで球速は140ｋｍだ。私は何度「もうだめか…」と思っても彼は強気で相手打者に向かっていき、抑えてしまう。そして、石川に代わって急遽出場のファースト高根沢、エース斎藤に代わって急遽レフトで出場の細井がここまでノーエラーとマウンドの福田龍を盛り立て、春夏連続栃木県大会優勝をほこる横綱作新を相手に新型インフルエンザの影響を微塵も感じさせない試合内容に、私は「こんな力が野球部のどこにあったのだろう」と何度も驚かされてばかりだ。
　９回表の矢板中央の攻撃は三者凡退。さあ、９回裏の守りだ。
しかし、作新がこのまま黙っているわけがない。
　９回裏、この回先頭の４番山川の打った打球はショートの頭上を越え、左中間へ…。
「ああ、いきなり３塁打か…」
　矢板中央側のスタンドで応援していた応援団の誰もがそう思ったであろう。
しかしこの打球にスタート良く驚異的な加速力で、代役出場のレフト細井が猛然とこの打球に最短距離で追いつき、間一髪のところでスライディングキャッチ、そして振り向きざまに素早く２塁へ矢のような送球をし、ボールはワンバウンドのストライクでセカンドベース上の小川へ。山川は完全に「３塁打」と決めて疑わなかったその打球をシングルヒットに止められ、信じられない顔つきで慌てて１塁へ戻った。このレフト細井のスーパープレーが試合に大きな影響を及ぼし、「ここ一番でこんなプレーができるとは…」と細井の勝負強さには驚かされた。続く５番飯野の送りバントで１死２塁。ここで作新の小針監督は６番佐藤に代わり代打の細島を起用する。細島はカウント１－１からの３球目を１、２塁間にライト前ヒット。同点かと思われたが、ライト永藤が素早く懸命のバックホームで山川は３塁止まり。細井のあのスーパープレーがなければここで同点になっていて、完全に向こうの流れというところだった。そう思うとまだツキは残っているし、選手たちも「まだ向こうに得点を取られていない」と前向きになっているはずだ。しかし１死１、３塁とピンチが広がった。作新に対しては三者凡退は１回裏と２回裏しかなく、３回からこの９回までは毎回ランナーを得点圏に進められている。「今度こそダメか…」そう思った人も多かったであろう。
　そして、１死１、３塁で迎えるバッターは７番の中山。カウント１－２からの４球目に作新の小針監督はスクイズを命じた。３塁ランナーの山川はスタートを切り、バッターの中山はバットを横に寝かせる…。しかし福田龍は山川のスタートの一瞬で「スクイズ」と見るや、外角低めに渾身のストレートを投げ、中山のバントは１塁側のネクストバッターサークルの方へ転がっていき、スクイズ失敗。福田龍の球威が中山のバントに勝った。そしてカウント２－２からの６球目に外のボール球を振らせて中山を空振り三振に打ち取り、２死１、３塁。あと１人となり、８番の作新のエース原をバッターボックスに迎える。その原への２球目、ワンボールから原の打った打球はライト線への飛球…「捕ってくれ！」スタンドの全員がそう思いながら固唾を飲んでみていたであろう。「落ちればサヨナラ」という事態が一瞬頭をよぎったが、この打球にライトの永藤が快速を飛ばしてスタートよくこの飛球に回り込む。そしてこのボールに間一髪間に合い、ランニングキャッチして試合終了！この回もピンチを切り抜け、何度も「もうダメか」と思った場面を粘りの鉄壁の堅守でノーエラー、横綱作新を１対０と少ないチャンスをものにしての勝利。
新型インフルエンザで先発メンバー２人を欠く中で３年連続３度目の関東大会出場を決め、「勝つのは正直難しい」と思われた中での野球部の信じられないここ一番での集中力と、何度もピンチを背負いながらも気迫で魅せた福田龍の好投と高根沢の堅守そして細井のスーパープレーに象徴されるように味方が何人欠けようともそれを脇役がカバーし、「背番号をもらえればレギュラーも控えも関係ない。我らはみんなが心を一つにしてグラウンドにいるみんなが全員同じ気持ちで戦っているんだ」と言わんばかりのまさに「全員野球」を展開してくれた。
　試合に勝っていくには、これがとても大切なのである。
それが痛いほど伝わってきたのか、私も野球部の父兄たちも矢板中央の校歌が流れている間、ずっと涙していたような気がする。作新有利の大方の予想を覆しての「１点の重みを大切にする野球」を貫けたことは部員全員にとって大きな自信になったはず。最後の最後まで諦めない全員野球を展開した野球部の奥に秘めた底力に、試合を見に来た観衆が多くの感動をもらった試合であった。

吉田　峰人

　平成21年度の秋季関東地区高校野球大会は、矢板中央高校の初戦は群馬県２位代表の前橋工業高校に決定した。相手は終盤の粘りが持ち味で、逆転で勝ってきたチームであり、終盤でのミスに付け込まれないように注意しながら戦えば勝機あり、との見方であった。
試合は10月31日正午に千葉県の市原市臨海球場において、矢板中央の先攻で試合開始。
　１回表、前橋工業の先発マウンドにはエース平井が立つ。球速は130ｋｍ前半くらいでスライダーとのコンビネーションで打たせて取る。矢板中央の先頭打者は福田純。カウント２－１と追い込まれながら死球で出塁。２番小川が送りバントの後、３番福田真のときに３塁へ盗塁。見事決まり、１死３塁のチャンス。しかし福田真は変化球に手を出さず、カウント２－３から見逃し三振。続く４番福田龍もセンターフライに倒れ、この回無得点。
　１回裏、矢板中央の先発マウンドには１年生の福田龍がマウンドに上がる。風邪でやや不調の影響がどう響くか。その不安が的中し、２死から３番石原にライトオーバーのエンタイトルツーベースを打たれる。しかし４番富沢をショートフライに打ち取り、ピンチを脱した。
　２回表、２死から７番栗林がセンター前、８番細井が四球で２死１、２塁とチャンスを作るが、９番永藤が凡退しチャンスを逃す。
　２回裏の前橋工業は三者凡退。
　３回表、先頭打者の１番福田純がライトオーバーの２塁打でチャンスを作ると、１死２塁から３番福田真のライト前にしぶとく落とすタイムリーヒット。２塁から福田純が返り矢板中央が１点先制。なお、ライトが判断を誤りワンバウンドがライトの頭を越す間に打った福田真は２塁へ。しかし後続の福田龍、石川はライトフライに打ち取られ追加点はならず。
　３回裏の前橋工業の三者凡退。
　４回表の矢板中央は先頭の６番須藤は四球を選び、続く７番栗林はセンター前ヒットで無死１、２塁。絶好の追加点のチャンス。しかし、８番細井の送りバントがピッチャーの真正面を突いてしまい、２塁ランナーの須藤は３塁フォースアウト。続く９番永藤はショートへの内野ゴロ併殺打でチャンスを逃す。
　４回裏の前橋工業は三者凡退。
　５回表の矢板中央は先頭の福田純が絶妙なプッシュバントを１、２塁間に決めて出塁。次の小川の送りバント失敗で１死１塁。福田真のセンターフライで２死１塁。４番福田龍はサードゴロエラーで２死１、２塁とチャンスを作るが、５番石川はレフトフライでチャンスを逃す。
　５回裏の前橋工業の攻撃は三者凡退。ようやく福田龍は調子をあげてきた。
　６回表、矢板中央は先頭打者の６番須藤がショートへの内野安打で出塁するが、後続が凡退しこの回も無得点。
　６回裏、前橋工業は１死から９番小須田のセンター前、１番田中の四球、２番松永の送りバントで２死ながら１打逆転のピンチ。しかし３番石原をセカンドフライに打ち取りピンチを脱する。
　７回表、矢板中央は三者凡退。
　７回裏、前橋工業は１死から５番平井がセンター前、続く６番福元は送りバントで２死２塁。ここで前橋工業の小暮監督は７番板垣に代えて代打の吉澤を送る。ここで、樋下田監督はレフトの細井に「前に来い。前進守備で２塁ランナーを返すな」の指示。しかしその指示が上手く伝わらなかったのか細井は長打を警戒したのか定位置に守る。吉澤はワンボールからの２球目をレフトに流し打つ。
「前に出て来い、細井なら突っ込めば捕れる！」
　そう思ったが、細井はバックホームとみてしまい、この打球をワンバウンドでヒットにしてしまう。細井の懸命のバックホームもむなしく、２塁から平井が返り、１－１の同点にされてしまう。
　「せっかくここまで守ってきたのに…」という同様がナインの間に走ったようだ。これでガックリきた福田龍は続く８番原沢に代えての代打藤巻のレフト線への２塁打、９番小須田のセンターオーバーの３塁打でたちまち１対３と逆転されてしまう。ここで樋下田監督は先発の福田龍からエースの斎藤にマウンドを譲り、福田龍はレフトに回る。斎藤は田中をセカンドゴロに打ち取り、ピンチを脱する。
　８回表、１死から５番石川のセンター前、６番須藤のレフト前で１、２塁のチャンスを作るが、続く７番栗林はショートゴロ併殺打に打ち取られこの回も無得点。
　８回裏の前橋工業は三者凡退。
　９回表、先頭の８番斎藤はライト前で出塁し、９番永藤はセンターフライで１死１塁。ここから矢板中央は執念を見せる。１番福田のレフト線への２塁打で１死２、３塁とチャンスを広げ、続く２番小川の三遊間を破るレフト前で１点差。そして１死１、３塁から３番福田真のセンターへの犠牲フライで、３塁から福田純が返りついに矢板中央は土壇場の９回に３対３の同点に追い付く。続く４番福田龍のサードのグラブをはじくレフト前で２死１、２塁のチャンス。しかし、５番石川はサードゴロで勝ち越しならず。
　９回裏、前橋工業は三者凡退。
試合は３対３のまま、延長戦に突入した。
　１０回表、前橋工業のマウンドには平井に代わり内山が上がる。先頭の６番須藤は死球で出塁し、続く栗林の送りバントで１死２塁。しかし後続の８番斎藤はショートゴロ、９番永藤はセカンドフライで勝ち越しならず。
　１０回裏、前橋工業は先頭の８番藤巻に代わり代打角田を送る。角田はセンター前で出塁。９番小須田は三振で１死１塁。続く１番田中はカウント１－２からの斎藤が投げた４球目を右中間に弾き返す。センター福田真から栗林へ中継され懸命のバックホームもむなしく３塁側にそれてしまい、１塁から角田は一気に生還し、矢板中央は惜しくも３対４のサヨナラ負けでまたしても悲願の３度目の正直、悲願の初戦突破はならなかった。
　矢板中央はノーエラーの堅守で良い試合をしただけに、悔やまれる４回表、５回表のバント失敗であった。勝負どころで大事にいきすぎてしまい、思い切りのよいプレーが影をひそめ、バント失敗や７回裏の２死２塁での打球の判断など、勝負どころの目に見えないミスで試合の流れをつかみきれなかったのが大きく響いた。
やはりこれが、甲子園が決まるかどうかの関東大会での矢板中央の選手たちに大きくのしかかる、目に見えないプレッシャーなのか。
相手の前橋工業はこの関東大会でも各選手がプレッシャーを感じることなく小暮監督を全面的に信じ、堂々と平常心で思い切りよくのびのびプレーしていた。小暮監督も、勝負に対して方針がブレることなく「ここでどう選手を信頼して上手く起用していくか」という試合の流れを読む力に長け、起用される選手側もいきなり代打で起用されても小暮監督の狙いに応えて活躍してしまうあたり、さすがに私は「前橋工業は選手と監督との間の意思疎通というか、気持ちがひとつにつながっているんだな」と思った。
その差が勝敗を分けたポイントとなり、栃木県大会と関東大会とで違った雰囲気の中で自分たちの力を引き出すことの難しさを肌で感じた試合となった。この悔しさを夏にぶつけ、今度こそ念願の甲子園出場を成し遂げてほしい。

吉田　峰人

　平成21年度の春季栃木県高校野球大会準々決勝の相手は宇都宮工業高校。昨年度の春季大会で優勝した宇都宮工、秋季大会で準優勝を果たした矢板中央が激突する一戦に注目が集まった。
　試合は５月２日土曜日正午、宇都宮清原球場において、宇都宮工の先攻で試合開始。
　１回表、矢板中央の先発マウンドには２年生の斎藤が立つ。球速こそ130ｋｍ前後だがスライダーのキレがある。打たせて取るピッチングが身上だ。斎藤は宇都宮工打線を３者凡退に打ち取る。
　しかし、幸先良く１点を先制されてしまった。
　１回裏、宇都宮工の先発マウンドは内川が上がる。内川も矢板中央打線を３者凡退に打ち取る。
　２回裏、１死から５番石綿が左中間にツーベースヒットで出塁するが、後続続かず無得点。
　３回表、先頭打者の７番小林がレフト線を破るツーベースヒットで出塁。しかしこのピンチにマスクを被る吉永が執念のファインプレーでランナーを進ませない。この回も無得点に抑えた。
　３回裏の矢板中央は先頭の８番菊地広が左中間を破るツーベースで出塁。９番斎藤が送り、１死３塁から１番菊地祐のセンターへの犠牲フライで１点を先制する。
　４回表、宇都宮工は２死２塁のチャンスを作るものの無得点。
　４回裏の矢板中央も１死２塁のチャンスにあと１本が出ず無得点。
　５回表の宇都宮工は先頭打者の６番渡辺に変わった鶴見がヒットで出塁するものの、走塁ミスが重なるちぐはぐな攻撃で無得点。
　５回裏、宇都宮工の鶴見はそのままライトの守備に入る。矢板中央の攻撃は２死からランナーを出すものの無得点。
　６回表、宇都宮工は３者凡退。その裏の矢板中央も３者凡退。
　７回表、矢板中央のセカンドが石川に代わり２年生の小川が入る。宇都宮工は２死から５番山口がライト線へスリーベース、次の６番鶴見のレフト前ヒットで１対１の同点。
　７回裏、矢板中央は２死から８番菊地広、９番斎藤の連続ヒットで２死ながら１、２塁。ここで期待できる１番の菊地祐が打席に入るが、菊地祐は見逃し三振で無得点。
　８回表、宇都宮工は２死２塁とするものの無得点。
　８回裏の矢板中央は１死から３番滝、４番井上の連続ヒットで１死１、３塁のチャンス。ここで５番石綿がレフトへ犠牲フライを放ち、勝ち越し！なおも２死２塁となったところで宇都宮工は先発の内川に替わって上林がリリーフ。６番福田にあと１本が期待されたがこの上林をつかまえられず、１点止まり。しかし、矢板中央は執念で１点をむしり取り、２対１と勝ち越した。
　９回表、宇都宮工は２死から５番山口のライナーが右中間へ…抜ければ長打のピンチであったが７回から起用された小川の大ファインプレーで試合終了！両チームともにノーエラーの引きしまった試合で矢板中央は２本の犠牲フライで２対１と宇都宮工を振り切り、堅守で準決勝にコマを進めたのである。
　そしてこの試合からちょうど１年後、再び春季大会準々決勝でこの両チームが激突、延長戦までもつれこむ死闘が繰り広げられることになるのだ…。