吉田　峰人

　平成20年度の秋季高校野球栃木県大会は、矢板中央高校は比較的良い組合せに恵まれ、初戦は黒羽高校に10対０の５回コールド、２回戦の今市工業高校戦も６対４で逆転勝ちをおさめた。ここまでは予定通り(といったら相手校に失礼かもしれないが)で、問題はここから先だ。私も正直「どうかなあ？」と思っていたが、９月23日に栃木市営球場で行われた３回戦のシード宇都宮南高校戦での中盤から終盤にかけてのしぶとい戦いぶりによってチームが変わり、チームが１つに結束し始めたように見えた。
　２回裏の１死１、３塁のピンチでの次打者のセンター前に落ちようかという低いライナー性の当たりをセンター井上のここ一番のタイミングでのダイビングキャッチ、なおも２死１、３塁からの相手の仕掛けてきた重盗をキャッチャー吉永とショート菊池祐の巧い連係プレーで、ボールがキャッチャー→ショート→キャッチャーと渡り３塁走者を本塁で刺してピンチを切り抜けた。このプレーから連係の良さを感じ、４回裏に１点を先制されたが、粘りの守備で宇都宮南に何度も得点圏にランナーを進められるものの、矢板中央の各選手がここ一番での思い切りの良いのびのびとしたプレーで相手になかなか追加点を与えない。これで相手選手に「なんで点が取れそうなのに点が取れないのだろう」という段々不安な気持ちにさせ、じわりじわりと相手にとって嫌な雰囲気になってきたところに付け込み、矢板中央は７回表に２死１、２塁から細井のショートの頭上を越す左中間へのヒットで１対１の同点に追い付き、８回表に３点をもぎ取り４対１でシード宇都宮南を下した。
　
　矢板中央は28日の準々決勝の真岡高校戦でも「相手を嫌な雰囲気にさせる場面」が初回に出た。初回１死２塁のピンチを矢板中央サイドが粘りの守備でしのぐと、その裏矢板中央は１死２塁から３番滝が打った打球は３塁線へのゴロ、しかし硬くなっていた真岡高校のサードがトンネルしてしまって矢板中央は労せずして１点を先制、このミスで真岡サイドを嫌な雰囲気にさせ、相手が崩れてきたところを逃さず一気に井上、石綿が真岡の投手陣に連続タイムリーを浴びせて２点を追加。序盤で３点のリードを奪い、相手のミスに付け込んで得点するしたたかなところを真岡サイドに見せつけた。この３点で気楽になった矢板中央は、３回裏には２死２、３塁から吉永のタイムリーで２点追加、５回裏には連続タイムリーとスクイズで３点を追加し、８対０の７回コールドで真岡に勝ってベスト４進出。宇都宮南のときと同様に真岡戦でみせたしぶとい粘りが、相手が硬くなったところを逃さずに相手のミスに乗じて確実に得点に結びつけるしたたかさも備えたのだ。
　４日に行われたシード国学院栃木高校との準決勝も７対０と矢板中央のエース斉藤が２試合連続完封勝利、しかも国学院栃木のエースが途中から変化球に配球を変えてきても、矢板中央の各打者が変化球にも上手く対応して打ちまくり、６回裏に一挙５点をもぎ取っての快勝！
　このしたたかな戦いぶりが、チームに勢いをつけて一気に２年連続２回目のノーシードからの関東大会出場まで上り詰めさせたのだ。野球の勢いは本当に怖いものだ。一度勢い付くと選手のみんなが実力以上のものを出せて、さらに相手のミスを逃さないしたたかさまで加わり相手に脅威を与えるから。しかもそれはなかなか消されないし、チームを１戦１戦戦うごとにチームを強く成長させるのだ。
　
　決勝戦の文星芸大附属高校戦でもタフな試合になった。その決勝戦は10月５日日曜日の午前９時55分、矢板中央の先攻で試合開始。普通に行けば、圧倒的な戦力を誇る優勝候補筆頭の文星芸大附属高校に勝つのは厳しいところだが、ここでも矢板中央は自分たちの力をいかんなく発揮した。
その決勝戦は、ノーカットで試合の流れを書きます。

　１回表、文星芸大の先発エース中山は上背こそはあまりないが、低目を丁寧に突いてきて、直球は130ｋｍ半ばくらい。矢板中央は三者凡退に終わる。
　１回裏の文星の攻撃、矢板中央の先発はエース斉藤がマウンドに上がる。斉藤は先頭打者にセンターに抜けそうないい当たりのゴロをショート菊地祐が上手くさばいた。これで斉藤は落ち着き、続く打者を三振、ライトフライに打ち取る。
２回表、１死から吉永が初球をきれいにレフト前ヒット。２死となり、次の７番小野寺が３塁線への２塁打で２死２、３塁。栗林が２ナッシングから選んで２死満塁。しかし、９番斎藤は三振でチャンスを逃す。
２回裏、先頭打者の４番薄井がライト前ヒット。次の５番手塚は四球で無死１、２塁。次の真壁の送りバントはピッチャー左への強い当たり。これを斎藤はボールを取って素早く３塁へ送球、２塁走者薄井を３塁でフォースアウトにして１死１、２塁とする。次の福田は３塁線へのゴロをこの日サードの栗林のライン際に寄って守っていた好判断で打球を捕り素早く３塁ベースを踏み、さらに１塁への素早い送球でダブルプレーに打ち取りピンチを脱した。この日も持ち前のしぶとい守備がチームにリズムを生み出し、このいい流れが３回表の攻撃につながった。
　３回表、先頭の１番菊地祐がきれいにセンター前ヒット。石川の送りバントで１死２塁。次の３番石綿は２ストライクに追い込まれながらもしぶとくセンター前ヒット。１死１、３塁とチャンスが広がる。続く４番井上への初球、石綿が盗塁して１死２、３塁。この盗塁により１塁ベースが空いたことで井上に余裕ができ、これが効いて井上は１、２塁間を抜くライト前タイムリーで矢板中央が１点先制。続く５番吉永のときに井上が２塁への盗塁を決めて再び１死２、３塁とチャンスを広げた。吉永は左中間へのタイムリーヒットで石綿と井上が還りさらに２点追加。３対０とリードを広げる。続く須藤はセカンドゴロのゲッツーに終わるが、この回矢板中央が３点を先制した。この矢板中央の集中攻撃は見事で、この３点で「この試合をこれで流れをつかめる」と思った。逆にこの３点で劣勢に立った文星はなかなか突破口を見出せなくなった。
　３回裏の文星は先頭打者が三振、次の打者は連続セカンドフライに倒れて三者凡退。
　４回表の矢板中央は、小野寺がピッチャーゴロ、栗林はつまりながらもしぶとくレフト前へヒットを放つ。斉藤は送りバント失敗で２死１塁。菊地祐は左中間へライナーを放つが、レフト芹澤が上手く捕球した。
　４回裏、先頭打者中村がレフト前。中村が盗塁を決めて無死２塁。次の３番荒井のライトライナーで１死３塁。４番薄井のサードへの高いバウンドのゴロで２死となるが１点返す。次の５番手塚のセンター前、６番真壁のセカンドへのヒットで２死から連打で１、２塁。次の福田の三遊間の深いゴロをショート菊地祐が上手く回り込みボールを捕ってすぐ３塁へのランニングスローで手塚を３塁フォースアウトとし、ピンチを脱した。矢板中央のこの決勝戦でのショート菊地祐といい、サードの栗林といい、ここ一番でのびのびと思い切りのいいプレーをしてこの日の決勝戦でも堅守が目立つ。
　これだけ守りがいいと、先発の斎藤も投げやすいはずだ。この日の試合でも準々決勝と準決勝で連続完封した自信からか伸びのあるストレートや切れ味の良いスライダーで相手打線を翻弄していった。また。斎藤にのびのびと投球させているキャッチャー吉永のリードが冴えており、四角いストライクゾーンを上手く使って球を上手く散らし、相手打線に的を絞らせない巧みなリードが光った。
　
　５回表、文星は中山から左腕の鈴木広にスイッチ。その替わりばなをとらえ、石川は追い込まれながらもきれいにレフト前。石綿の送りバントで１死２塁。井上のときに相手投手の暴投で１死３塁。井上は四球で１死１、３塁。吉永は三振に倒れるが、須藤は四球で２死満塁。小野寺は三振でチャンスを逃す。
　５回裏、先頭打者圓岡を見逃し三振、鈴木広を空振り三振、芹澤を空振り三振で三者連続三振。
　６回表、矢板中央は先頭打者の栗林は四球。齋藤の送りバントで１死２塁。菊地祐はストレートの四球で１死１、２塁。ここで文星の高橋監督はピッチャーを鈴木広から３人目の右腕鈴木康にスイッチしてきた。石川は初球良い当たりだったがピッチャー正面のダブルプレーに終わった。
　６回裏、文星の攻撃は先頭打者中村をショートゴロ、荒井がセンター前で１死１塁。４番薄井のセカンド頭上を越すヒットで１死１、３塁のピンチ。５番手塚のときに１塁走者の盗塁で１死２、３塁。手塚は見逃し三振で２死２、３塁。眞壁の打球はセンターを襲うが、センター井上は好判断で予め後ろ寄りに守っており、上手い回り込みでセンターライナーに打ち取りピンチを脱した。７回表、先頭打者の石綿は四球、井上はセカンドゲッツーで２死無走者。吉永はファールで粘った後、四球で出塁。しかし６番須藤はセカンドゴロで無得点。
　７回裏、矢板中央の樋下田監督は先発斉藤を替え、２番手の細井をマウンドに送る。先頭打者福田はレフト前ヒット。圓岡は巧みな変化球で送りバント失敗に打ち取る。鈴木康はカウントツースリーからのボール球を振るとセンターに抜けそうな当たり。しかしショート菊地祐が上手く回り込みこの打球を捕り素早く自分でベースを踏み、さらにファーストへ素早く送球して好判断好プレーでゲッツーに打ち取る。
　８回表、先頭打者小野寺は３塁線への高く跳ねた深い当たりのゴロで内野安打。栗林の送りバントで１死２塁。細井はセカンドへのゴロでランナーを進め、２死３塁。１番菊地祐がライト前タイムリーで小野寺が還り、矢板中央は貴重な追加点。４対１とリードを３点差に広げる。続く２番石川のときに１塁走者の菊地祐は２塁へ盗塁を試みるが文星のキャッチャー薄井が矢のような送球で盗塁失敗。
　８回裏、先頭の芹澤が四球、２番中村の送りバントがセカンド石川の１塁ベースカバーが遅れ無死１、２塁。３番荒井は浅いセンターフライで１死１、２塁。４番薄井はフライになったがライト線への面白い当たり。しかし、ライト小野寺は一瞬ボールを見失ったのか一歩目が僅かに遅れ、このボールを追い掛け賢明のダイビングを試みるが僅かに届かず、２塁打となり４対２と１点返されなおも１死２、３塁。続く５番手塚のセンター前でセンター井上は懸命のバックホーム、良いボールが吉永のミットに収まり吉永はタッチに行くが２塁ランナー薄井の回り込みが上手く、薄井は吉永のタッチをかわしながら左手一本でここしかないとばかりにホームベースの一角に触った。タイミング的にはクロスプレーになったが吉永のタッチが追いタッチとなり一瞬薄井のベースタッチの方が早いと判断し、球審は「セーフ」の判定を２度両手を広げてジャッジ。それだけ見応えあるプレーだったがこれで４対４の同点。しかし同点になっても矢板中央の選手の目はまだ輝いていた。文星は今大会の優勝候補筆頭、思い切って胸を借りていこうという気持ちが矢板中央の各選手には表れていた。矢板中央の樋下田監督はここで細井に替えて３番手鈴木をマウンドに送り、細井は悔しがったがその気持ちが、鈴木には伝わっていた。「おれが抑えてやる」と言わんばかりに気迫が感じられた。鈴木だけではなく、矢板中央の選手全員が「ここは絶対に抑えるぞ」と言わんばかりに守りの集中力を切らさなかった。鈴木は続く眞壁の四球で１死１、２塁となるが、続く福田のときに２塁ランナー手塚が一瞬飛び出したところを矢板中央のキャッチャー吉永は見逃さず、矢のような２塁送球で手塚を２塁タッチアウトにした。これで鈴木は落ち着きを取り戻し、福田は四球となり２死１、２塁となるが、続く８番圓岡に替わっての代打木村をセカンドフライに打ち取った。
　９回表、矢板中央は２番石川はレフトフライ、石綿は三振、井上も三振。
　９回裏、鈴木康をショートゴロ、芹澤をショートゴロ、中村をセンターフライに打ち取った。９回は両チーム共に三者凡退で、試合は４対４の同点のまま延長戦にもつれ込む接戦になった。ここまでがっぷり四つの試合が出来るなんてビックリだ。ここまでの試合になるとは一体誰が予想したであろうか。矢板中央の各選手のここまでの戦いぶりに観る者は驚かされてばかりだ。
　10回表、吉永はセカンドフライ、６番須藤の代打菊地広は三振、７番小野寺の代打福田はセカンドゴロで三者凡退。どうも３番手の鈴木康をとらえられない。
　すると10回裏、矢板中央の３番手の鈴木が文星打線につかまった。先頭打者３番荒井は１塁線を破る２塁打、４番薄井は快音を残してセンターを襲うがセンターライナー。続く５番は先ほど同点打を放っている手塚。この手塚が打席に立ったとき、私は「鈴木に対して文星の各打者のタイミングが合ってきたかな？」と思った。
そう思った瞬間…。
５番手塚は鈴木の初球を叩くとセンター前ヒット、２塁ランナー荒井はホームを突き、センター井上からボールを中継した石川は懸命のバックホームでキャッチャーの吉永へ良いボールを返球したが吉永のタッチが一瞬間に合わず、荒井が左手一本でホームベースに触れるのが吉永のタッチより一瞬早く球審は「セーフ」の判定…矢板中央は文星相手に大善戦及ばず４対５のサヨナラ負けで試合終了、３時間５分の延長10回に及ぶ大熱戦は幕を閉じた。その瞬間、昨年度に続いてまたしても矢板中央の悲願の初優勝は潰えてしまった…。
　しかし、前評判では圧倒的に戦力が揃っている文星芸大附属高校が優勝候補筆頭と言われていた中で、それを相手に最後の最後まで選手たちが諦めずに喰らい付く粘りを見せた矢板中央の各選手に、試合終了後の両校挨拶では両スタンドからは健闘を称え合った大きな拍手がしばらく鳴り止まなかった。